Печень является самой большой железой организма (вес достигает 1,5 кг), которая расположена в правом подреберье. Сама печень делится на две части или доли: левую и правую. Между долями расположены ворота печени, через которые в нее входят кровеносные сосуды (в том числе Воротная вена, которая собирает и несет в печень кровь кишок), нервы, лимфатические протоки, и выходит желчный проток.
Печень является своеобразным хранилищем веществ и биохимической лабораторией организма. Так, например, продукты переваривания углеводов (моно-сахара) в печени превращаются в гликоген, который накапливается в ее клетках. Когда возникает потребность в создании дополнительной энергии (например, при физических нагрузках), гликоген печени перерабатывается в сахар декстрозу и с кровью отправляется в мышц и других тканей организма и там включается в схемы синтеза аденозинтрифосфорная кислота (АТФ которая и является носителем энергии . В печени происходят также процессы гемолиза (разрушения) эритроцитов крови, отмирают. Из гемоглобина таких эритроцитов, между прочим, высвобождается железо (гем), которое накапливается в специализированных клетках паренхимы печени и далее может постепенно использоваться при синтезе новых эритроцитов крови в красном костном мозга.
Важнейшая функция печени заключается в нейтрализации токсинов, которые образуются в организме, или попадают в него с пищей или водой. Токсины чая, кофе, какао, алкоголя, табака, под действием клеток печени, превращаются в не вредные вещества и удаляются, посредством крови, через почки. Некоторые токсичные конечные продукты переваривания пищи в кишечнике (например, индол, содержащий серу и являются побочным продуктом неполной переработки излишков белков яиц, мяса или бобов) в печени подлежат детоксикации и удалению в составе желчи. Желчь содержит 90% воды и 10% неорганических и органических веществ. В состав неорганических веществ желчи входят желчные пигменты билирубин и биливердин, ионы калия, натрия и др.. Органические вещества желчи представлены гликохолевою и глгкохолетовою желчными кислотами, холестерином, лецитином, тяуцином и другими веществами.
Структурно — функциональной единицей печени является высоко специализированные клетки гепатоциты, образующих так называемые печеночные балки. Каждая из таких балок имеет два ряда гепатоцитов, которые с одной стороны контактируют с капиллярами венозного кровеносного русла, а со второй — открываются в капилляр желчного протока. Лишние и вредные для организма вещества, содержащиеся в крови, проходят через гепатоциты и, за счет химических реакций распада, превращаются в продукты удаления в виде желчи. Но желчь в организме является не только лишним продуктом, подлежащий удалению, так как имеет еще определенную роль и в регуляции и осуществлении процессов переваривания пищи. Так, например, несмотря на то, что ферментов в составе желчи нет, она принимает участие в процессах активизации липазы и других ферментов кишечного сока. Во-вторых, желчь обусловливает эмульгацию жиров до мельчайших капелек, которые лучше поддаются действию липаз. Желчь также активно влияет на процессы всасывания стенками кишечника продуктов переваривания пищи и, наконец, желчь способствует усилению (через кровь) выделения поджелудочного и желудочного сока. Количество желчи, вырабатываемой с момента рождения ребенка уже достаточна для эмульгации жиров молока. В первые годы жизни ребенка содержание желчных кислот в составе желчи относительно высокий. В дошкольный и младший школьный возраст кислотность желчи значительно снижается, а у взрослых снова существенно возрастает. Указанная динамика свидетельствует о том, что для детей дошкольного и младшего школьного возраста жирная пища является слишком тяжелой, тогда как белковая и углеводная является наиболее подходящей.